Définitions

Pour contextualiser, les signaux d’apaisement sont « des comportements qui manifestent le caractère pacifique d’un animal et qui inhibent, réduisent ou mettent fin au comportement agressif des partenaires sociaux » (Mariti et al., 2014).
Ce sont donc des comportements qui ont pour but de communiquer des intentions pacifiques et qui vous aideront à comprendre que votre chien est possiblement dans une situation qui ne le met pas à l’aise.

Avant de vous les décrire, il y a quelques critères pour bien les détecter :

valeur communicative
permettent au chien de se faire comprendre auprès des chiens/humains et de comprendre les autres chiens. Les connaître est une base indispensable pour comprendre le chien et communiquer avec lui et surtout respecter ce qu’il nous dit.
contextuels
apparaissent souvent par groupe
peuvent également être utilisés par les humains pour communiquer avec leur chien : typiquement si vous avez peur des chiens, vous aurez tout intérêt à détourner le regard, marcher lentement et en le contournant plutôt que de le fixer et de vous figer.

Pour apprendre à repérer les signaux d’apaisement, je vous conseille vivement le livre de Rugaas qui donne des descriptions et des exemples précis. Il faut soi-même apprendre à les remarquer car ils peuvent parfois être minimes aux yeux d’un humain (et même de certains éducateurs). Cela demande donc de l’observation et de la patience, et surtout d’apprendre à comprendre votre propre chien.

Évidemment, un chien peut utiliser plusieurs de ces signaux : d’abord tourner la tête et si la « menace » persiste se détourner. Il peut faire des tests, voir ceux qui marchent à tous les coups et sinon les compléter avec d’autres signaux plus efficaces. Maintenant il ne vous manque plus qu’à identifier ces signaux et comme je l’ai dit cela demande d’être patient : voir le contexte, la fréquence de répétition etc. Le plus important est de toujours se dire que le chien communique avec vous par son propre moyen de communication, à vous de vous adapter. Crier ne sert à rien, bien au contraire. Parlez doucement avec cohérence et stabilité, votre chien vous comprendra mieux. Enregistrez bien ces signaux et n’hésitez pas à les utiliser pour compléter le langage oral qui n’est pas une base de communication pour les chiens.

Que se passe-t-il si on n’écoute pas ces signaux ?

les signaux d’apaisement sont très utiles pour évaluer le stress de votre chien. Si vous négligez ces signaux, il peut se passer plusieurs situations et dans tous les cas ça aura des conséquences sur votre relation avec votre chien.

Dans l’épisode précédent, on a parlé de l’échelle d’agressivité. Pour reprendre brièvement, c’est une échelle représentant les différentes étapes avant le passage à l’acte de morsure. Tout en bas de cette échelle on a donc les fameux signaux d’apaisement et les comportements vont escalader jusqu’au grognement et à la morsure. Plus on ignore ou puni les comportements en bas de l’échelle plus le passage à l’acte sera rapide et sans préavis. Un évènement menaçant surprenant peut également mener directement à l’attaque, comme réveiller un chien dans son sommeil.
C’est aussi pour ça qu’on dit de ne jamais punir le grognement. Ce qu’il faut retenir du grognement c’est que votre chien vous dit qu’il est dérangé. C’est donc positif, un chien qui grogne est un chien qui prévient, profitez-en pour essayer de comprendre ce qui cloche et comment y remédier. Cependant, je ne dis pas qu’il faut l’ignorer hein ! Il faut bien évidemment l’entendre et le prendre en compte sinon on s’expose à une situation dangereuse… Là encore on voit l’importance de savoir repérer les signaux d’apaisement/de stress. Si on les remarque, on peut donc arrêter/adapter la situation inconfortable pour le chien et donc éviter une éventuelle morsure.

Impuissance acquise

L’autre option si vous punissez et/ou ignorez les comportements de communication de votre chien, c’est l’impuissance acquise. Pour le dire simplement, l’impuissance acquise c’est quand tout ce que fait la personne ou l’animal ne sert à rien. De fait, le chien va renoncer à communiquer ou à proposer des comportements puisqu’aucun acte n’est efficace.

Conclusion

Les signaux d’apaisement sont très utiles autant dans l’éducation à proprement parlé que dans les moments ordinaires.
Les chiens essaient de communiquer avec nous, c’est vraiment important de faire l’effort de notre côté, autant pour respecter leur bien-être que pour éviter une situation dangereuse.
Je pense d’ailleurs que beaucoup de gens ont l’idée que leur chien teste les limites quand il revient lentement ou détourne le regard à une commande verbale alors qu’en fait il ne comprend pas leur demande ou n’est pas confortable dans la situation et envoie d’ailleurs les signaux pour le faire comprendre.
Si vous remarquez que votre chien montre des signaux de façon régulière dans des situations particulières, n’hésitez pas à faire appel à un éducateur canin en positif qui vous aidera à bien identifier la situation et vous aidera à mieux vous gérer, gérer votre chien ou gérer l’environnement